Estrellas jóvenes posan para las cámaras

CHILE, 7 de septiembre (2011).- El New Technology Telescope (NTT) de ESO en el Observatorio La Silla, en Chile, obtuvo esta impresionante imagen del cúmulo abierto NGC 2100. Este cúmulo de estrellas brillantes tiene alrededor de 15 millones de años de edad y está ubicado en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina a la Vía Láctea. El cúmulo está rodeado de gas brillante proveniente de la cercana Nebulosa de la Tarántula.

Los observadores suelen pasar por alto NGC 2100 debido a su proximidad a la impresionante Nebulosa de la Tarántula y al súper cúmulo de estrellas RMC 136 (ver comunicado anterior). El gas incandescente de la Nebulosa de la Tarántula intenta robar la atención en esta imagen –los colores brillantes corresponden a las partes exteriores de la nebulosa. Esta nueva imagen fue creada a partir de exposiciones realizadas a través de varios filtros de diferentes colores con el instrumento EMMI [1] en el New Technology Telescope de ESO en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile. Las estrellas aparecen con sus colores naturales, mientras que la luz del hidrógeno ionizado (en rojo) y el oxígeno (en azul) está superpuesta.

Los colores que aparecen en las nebulosas dependen de las temperaturas de las estrellas que las iluminan. Las calientes estrellas jóvenes en la Nebulosa de la Tarántula, agrupadas en el súper cúmulo RMC 136, se ven en la zona superior derecha de esta imagen, y son lo suficientemente potentes como para hacer brillar el oxígeno [2], visible como una nebulosidad azul en esta imagen. Debajo de NGC 2100, el brillo rojizo puede corresponder al fin de la influencia ejercida por las estrellas calientes de RMC 136, o bien a que estrellas más frías y antiguas, capaces de excitar únicamente el hidrógeno, son la influencia dominante en esta región. Las estrellas que componen NGC 2100 son más antiguas y menos energéticas, y por lo tanto tienen poca o ninguna nebulosidad asociada a ellas.

Los cúmulos estelares son grupos de estrellas que se formaron casi al mismo tiempo de una misma nube de gas y polvo. Las estrellas con mayor masa tienden a formarse en el centro del cúmulo, mientras que aquellas menos masivas dominan las regiones exteriores. Esto, unido al mayor número de estrellas concentradas en el núcleo, hace que el centro del cúmulo sea más brillante que los bordes.

NGC 2100 es un cúmulo abierto, lo que significa que sus estrellas están unidas débilmente por la gravedad. Estos grupos tienen una esperanza de vida que se mide en decenas o cientos de millones de años, tras lo cual terminan dispersándose por la interacción gravitacional con otros cuerpos celestes. Los cúmulos globulares, aparentemente similares para el ojo inexperto, contienen muchas más estrellas antiguas y están unidos más fuertemente, por lo que alcanzan una vida mucho más larga: varios cúmulos globulares tienen una edad estimada similar a la del propio Universo. Así, mientras NGC 2100 podría ser mayor que sus vecinos en la Gran Nube de Magallanes, sigue siendo muy joven para los estándares de cúmulos estelares.

Los datos que permitieron obtener esta imagen del joven y subestimado cúmulo fueron encontrados en las profundidades del archivo de ESO por el participante David Roma, en el marco del concurso de astrofotografía Tesoros Escondidos de ESO realizado en 2010 [3].

Notas
[1] EMMI es la sigla en inglés de Instrumento Multi-modo de ESO. Es a la vez una cámara para obtener imágenes y un espectrógrafo.
[2] La mayor parte del brillo producido por el oxígeno proviene de los átomos de oxígeno que han perdido dos electrones. Esta fuerte emisión es muy común en las nebulosas, pero era un misterio durante las primeras observaciones espectroscópicas y se pensó inicialmente que provenía de un nuevo elemento que fue bautizado como Nebulium.
[3] El concurso Tesoros Escondidos de ESO 2010 dio a los astrónomos aficionados una oportunidad de revisar los vastos archivos de información astronómica de ESO en busca de alguna joya cósmica bien guardada que necesitaba ser pulida por los participantes. Más información acerca de Tesoros Escondidos disponible en http://www.eso.org/public/outreach/hiddentreasures/.

Fuente: ESO - Imagen: ESO