Alimenta tus ojos con la nebulosa del Huevo Frito

CHILE, 28 de septiembre (2011).- Los astrónomos han utilizado el Very Large Telescope de ESO en Cerro Paranal, Chile, para fotografiar una colosal estrella que pertenece a una de las clases más raras de estrellas en el Universo, las hipergigantes amarillas. Esta nueva imagen es la mejor obtenida hasta ahora de este tipo de estrellas y muestra por primera vez el enorme envoltorio doble de polvo que rodea a la hipergigante central. La estrella y sus envoltorios se asemejan una clara de huevo alrededor de una yema, por lo que los astrónomos bautizaron el objeto como la nebulosa del Huevo Frito.

La monstruosa estrella, conocida por los astrónomos como IRAS 17163-3907 [1], tiene un diámetro aproximadamente mil veces más grande que nuestro Sol. A una distancia de unos 13 000 años-luz de la Tierra, es la hipergigante amarilla más cercana que se conoce hasta la fecha y nuevas observaciones muestran que brilla alrededor de 500 000 veces más que el Sol [2].

"Se sabía que este objeto brillaba con mucha intensidad en el infrarrojo, pero sorprendentemente nadie lo había identificado hasta ahora como una hipergigante amarilla", dijo Eric Lagadec (Observatorio Europeo Austral), líder del equipo que obtuvo las nuevas imágenes.

Las observaciones de la estrella y el descubrimiento de los envoltorios que la rodean, fueron realizados con la cámara infrarroja VISIR del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal, Chile. Estas son las primeras imágenes de este objeto que muestran claramente el material a su alrededor y ponen de manifiesto sus dos envoltorios casi perfectamente esféricos.

Si la nebulosa del Huevo Frito estuviera en el centro del Sistema Solar, la Tierra se encontraría en las profundidades de la estrella y el planeta Júpiter estaría orbitando justo sobre la superficie. La gran nebulosa que rodea a la estrella abarcaría todos los planetas y planetas enanos, e incluso algunos de los cometas que orbitan más allá de Neptuno. El envoltorio exterior tiene un radio que equivale a 10 000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Las hipergigantes amarillas se encuentran en una fase muy activa de su evolución, por lo que atraviesan una serie de eventos explosivos –esta estrella ha expulsado cuatro veces la masa del Sol en tan sólo unos pocos cientos de años [3]. El material expulsado durante estos estallidos ha formado el extenso envoltorio doble de la nebulosa, compuesto de polvo rico en silicatos y mezclado con gas.

Esta actividad también muestra que probablemente la estrella sufrirá pronto una muerte explosiva –será una de las próximas explosiones de supernovas en nuestra galaxia [4]. Las supernovas esparcen importantes elementos químicos al espacio interestelar que las rodea y las ondas de choque resultantes pueden poner en marcha la formación de nuevas estrellas.

El instrumento infrarrojo VISIR del VLT capturó esta deliciosa imagen de la nebulosa del Huevo Frito a través de tres filtros en el infrarrojo medio, representados aquí con los colores azul, verde y rojo [5].

Notas

[1] El nombre indica que el objeto fue identificado por primera vez como una fuente de luz infrarroja por el satélite IRAS en 1983 y los números corresponden al lugar de la estrella en el cielo, en el corazón de la Vía Láctea, en la constelación de Scorpius.

[2] IRAS 17163-3907 es una de las 30 estrellas más brillantes del cielo en el infrarrojo, en la longitud de onda de 12 micrones observada por IRAS, pero había pasado inadvertida porque es muy débil en luz visible.

[3] Se estima que la masa total de esta estrella es aproximadamente veinte veces la del Sol.

[4] Después de quemar todo su hidrógeno, las estrellas de diez masas solares o más se convierten en supergigantes rojas. Esta fase termina cuando la estrella ha terminado de quemar todo su helio. En la fase post-supergigante roja, algunas de estas estrellas de gran masa viven como hipergigantes amarillas durante unos pocos millones de años, un tiempo relativamente corto en la vida de una estrella, antes de evolucionar rápidamente para convertirse en otro tipo inusual de estrella llamada variable azul luminosa . Estas estrellas calientes y luminosas poseen una variación continua de su brillo y pierden materia debido a los fuertes vientos estelares que expulsan. Pero este no es el final de la aventura evolutiva de la estrella, ya que posteriormente puede convertirse en otro tipo de estrella inestable conocida como Wolf-Rayet (http://www.eso.org/public/images/wr124/), antes de terminar su vida como una violenta explosión de supernova.

[5] Los tres filtros en el infrarrojo medio que se utilizaron permitieron el paso de luz en longitudes de onda de 8590 nm (color azul), 11 850 nm (color verde) y 12 810 nm (color rojo).

Fuente: ESO - Imagen: ESO/E. Lagadec